黑暗的年代，世道離亂，人的尊嚴(yán)和生命比紙還賤。擁有悲苦人生的中學(xué)生林道靜（謝芳飾）一度試圖蹈海自殺，關(guān)鍵時(shí)刻卻被來(lái)自北大的余永澤（于是之飾）救下，從此她的人生有了曙光和轉(zhuǎn)機(jī)。因不滿校方對(duì)學(xué)生運(yùn)動(dòng)的態(tài)度，林憤而辭職，輾轉(zhuǎn)來(lái)至北平見(jiàn)到了余永澤。幾經(jīng)周折與磨難，兩個(gè)有情人終于走到一起。無(wú)奈隨著局勢(shì)的風(fēng)云變幻和長(zhǎng)時(shí)間近距離的相處，林和余二人的思想分歧越來(lái)越大，在一次集會(huì)上，林邂逅共產(chǎn)黨人盧嘉川（康泰飾），她從對(duì)方手中得到許多進(jìn)步書籍，共產(chǎn)主義的先進(jìn)思想也讓她恍如大夢(mèng)初醒一般，漸漸明了存在于世的意義，以及人生奮斗的方向。從此，林道靜走上了一條極不平凡且充滿危險(xiǎn)和考驗(yàn)的革命之路……本片根據(jù)楊沫的同名自傳體長(zhǎng)篇小說(shuō)改編。